La naissance du cornet à pistons se situe au début de la monarchie de Juillet, lorsque le facteur Halary dote un cornet naturel de ce mécanisme ingénieux – le piston – développé en Allemagne une quinzaine d’années auparavant. Le nouveau cornet, à deux puis à trois pistons, intéresse rapidement de jeunes musiciens, cornistes et trompettistes, avides de nouveautés. En 1833, le cornet à pistons fait sensation dans l’orchestre de Musard. Parmi les premiers cornettistes et professeurs de cornet, on trouve Collinet, Carnaud père et fils – qui manient en premier lieu le flageolet, autre instrument à la mode –, et surtout Dufresne et Forestier, solistes des Concerts Musard et auteurs de méthodes et de solos. Le cornet – surnommé « l’âme des quadrilles » – règne sur les guinguettes et les bals publics. Berlioz écrit qu’il est devenu « l’instrument solo indispensable pour les contredanses, galops, airs variés et autres compositions du second ordre » et, si le génial compositeur considère sa sonorité comme vulgaire, il écrira pour lui quelques belles pages, notamment dans les versions révisées de sa Symphonie fantastique et dans son opéra Les Troyens.

Présent dans les bals et dans les salons, intégré à l’orchestre d’opéra et à l’orchestre symphonique grâce aux possibilités nouvelles que lui confèrent ses pistons, le cornet devient aussi un élément essentiel de la musique militaire et des harmonies et fanfares civiles. En outre, des compositeurs commencent à écrire de la musique de chambre pour cuivres dans laquelle le cornet joue un rôle important. Vers le milieu du XIXe siècle, le cornet est devenu « d’un usage universel, surtout parmi les jeunes gens et parmi les musiciens que l’on appelle amateurs ». C’est d’ailleurs à l’intention de ces dilettantes que sont commercialisés de nombreux recueils de danses ou d’airs arrangés pour un ou plusieurs cornets ou pour d’autres effectifs comprenant le cornet à pistons. Le cornet de ces temps héroïques est doté de pistons tubulaires étroits que l’on désigne aujourd’hui sous le nom de « pistons Stölzel », du nom de l’un de ses inventeurs. S’ils constituent un progrès indiscutable, ces pistons manquent encore d’agilité et ont des défauts de sonorité. Des tons de rechange permettent d’accorder l’instrument dans plusieurs tonalités. En 1839, un nouveau type de pistons – le « piston Périnet » – voit le jour et s’impose définitivement.

«Violon. Le plus petit des instruments à archet, et celui de tous les instruments le plus important dans la musique à grand orchestre, car non seulement on exécute avec lui deux parties essentielles, mais encore la mélodie principale des morceaux de musique instrumentale à grand orchestre. Ses quatre cordes, dont la dernière est couverte de fil de métal, sont accordées en sol, ré, la, mi. […] Dans la symphonie comme dans les accompagnements, le violon soutient toujours le discours musical ; et si, pour varier les effets, il cède un instant l’empire de l’harmonie, c’est pour reparaître aussitôt dans toute sa splendeur. […] Au moyen de l’archet qui met les cordes en vibration et en fait parler plus d’une à la fois, il réunit le charme de la mélodie et celui des accords ». [P. Lichtenthal, Dictionnaire de musique, Paris, Troupenas, 1839]